Le 16 décembre 1755, Jane Austen naît en Grande-Bretagne, dans le comté de Hampshire. Son père William George Austen est pasteur. Sa mère, née Cassandra Leigh, est d’origine aristocratique. La famille Austen appartient à la petite noblesse. Jane a six frères, James, George, Edward, Henry, Francis, Charles et une sœur aînée, Cassandra.
En 1782, les deux sœurs sont envoyées à Oxford, où une gouvernante du nom d’Ann Cawle s’occupe de leur éducation. Elles la suivent à Southampton puis à Reading, où une épidémie du typhus se propage. Les deux sœurs sont rapidement renvoyées dans leur famille. En 1785, elles partent en pension, où elles apprennent le français, la broderie, la danse, la musique, la couture. En décembre 1786, leurs parents ne peuvent plus payer leurs études. Elles retournent donc au presbytère tandis que leurs frères continuent d’étudier à Oxford.
William George Austen possède une bibliothèque de cinq cent ouvrages et leur en donne l’accès sans aucune restriction. Il leur procure également du matériel pour écrire, matériel coûteux à l’époque. Très portée sur la lecture, la famille Austen s’adonne souvent à la lecture à haute voix, le soir, après le dîner. Elle apprécie également le théâtre et la fratrie s’amuse à écrire et jouer des pièces.
Jane commence à écrire dès 1787. Les premiers écrits seront regroupés et intitulés Juvenilia, qui comprend notamment un roman épistolaire, Love and Friendship, et des écrits historiques, The History of England. Il s’agit de parodies de romans sentimentaux et historiques.
Jane écrit, lit et se consacre à d’autres activités artistiques. En jeune fille accomplie, elle aide sa mère à tenir la maison. Le soir, elle lit à haute voix ses propres écrits à la famille. Ces lectures lui donnent envie d’exercer le métier d’écrivain. Entre 1793 et 1795, elle rédige un court roman épistolaire, Lady Susan.
En 1795 elle se voue à la rédaction d’un second roman dans le même genre littéraire, Elinor and Mariann. Dans la même année, elle rencontre Thomas Langlois Lefroy, diplômé en droit, mais sans fortune. Jane n’ayant aucune dot, la famille Langlois éloigne le jeune homme.
En 1796, la jeune fille écrit son premier roman First Impressions qu’elle terminera un an après. Sa famille apprécie beaucoup le roman et son père veut le faire publier, il essuie un refus de Thomas Cadell, éditeur de l’époque.
Jane Austen s’intéresse de nouveau à Elinor and Mariann, qu’elle met sous forme romanesque et dont elle change le titre : Sense and sensibility.
Elle rédige ensuite Susan qui deviendra plus tard Northanger Abbey, parodie du roman gothique, genre littéraire très à la mode à son époque. Henry, son aîné d’un an, réussit à vendre Susan à un éditeur : Benjamin Crosby. Ce dernier laisse cependant le roman tomber dans l’oubli.
En 1800 la famille Austen part s’établir à Bath, dans le comté de Somerset. En 1802, Jane Austen reçoit sa seule demande en mariage, semble-t-il, qu’elle accepte d’abord, avant de refuser.
En 1804, elle commence un roman intitulé The Watsons, dont elle cesse de s’occuper à la mort de William George Austen en 1805. À cette période, mère et filles se retrouvent dans une situation précaire. Les fils Austen les aident financièrement. En 1806, Franck peut héberger sa mère et ses soeurs. En 1809, Edward leur procure un cottage sur son domaine appelé Chawton House.
Cassandra et Jane sont considérées comme des vieilles filles, la première a perdu son fiancé mort des fièvres à Saint-Domingue, la seconde n’a vraisemblablement jamais eu de prétendant. Elles se consacrent aux tâches dues à leur statut social, s’occupent des pauvres et des malades, tiennent la demeure familiale. Jane se consacre également et de nouveau à l’écriture.
En 1809, Jane Austen peut racheter Susan à Benjamin Crosby.
Son roman Sense and Sensibility (Raison et Sentiments) est accepté par Thomas Egerton et le livre est publié en novembre 1811.
Elle fait ensuite publier First Impressions sous un nouveau titre Pride and Prejudice (Orgueil et Préjugés) toujours chez le même éditeur en juin 1813. L’œuvre reçoit un meilleur accueil que le précédent.
En 1812, elle commence à écrire Mansfield Park, qui paraîtra en 1814. Ce roman rencontre cependant moins de succès que les autres.
En 1815, elle change de maison d’édition et fait publier son cinquième roman Emma. On lui aurait conseillé de le dédicacer à George IV, ce qu’elle fait sans grand enthousiasme. Ce livre reçoit cependant un très bon accueil et le prince régent apprécie le geste.
En 1816, Jane commence ensuite à écrire The Elliots qui s’intitulera plus tard Persuasion. Dans la même année, Henry fait faillite et s’endette. Ses frères et lui ne peuvent plus apporter de l’aide à leur mère et leurs soeurs. La santé de Jane commence à se dégrader rapidement. Elle continue cependant d’écrire, termine The Elliots puis commence à rédiger The Brothers qu’elle n’aura pas le temps d’achever. Jane Austen meurt le 18 juillet 1817 à l’âge de quarante-et-un ans.
Cassandra et Henry Austen font publier chez John Murray un ouvrage regroupant Persuasion et Northanger Abbey en décembre 1917. L’anonymat de Jane Austen disparaît avec la « Note Biographique » rédigée par son frère dans l’ouvrage paru. Mais les ventes, bonnes au début, finissent par s’arrêter. Douze ans plus tard, Richard Bentley s’occupe de faire paraître tous les romans de Jane Austen pour sa collection « Standard Novels » (« Romans Classiques »).
Bibliographie des œuvres principales :
Pour découvrir autrement la biographie de Jane Austen :
Ces fiches de lecture de Jane Austen pourraient également vous intéresser :
